Förekomsten av nanomaterial (material som innehåller nanopartiklar) i sig är inte en fara. Endast vissa aspekter av det är skadliga, särskilt deras rörlighet och ökad reaktivitet. Först när vissa aspekter av vissa nanopartiklar är skadliga för biologin eller miljön står vi inför en verklig fara.
För att diskutera nanomaterialens inverkan på hälsa och miljö måste vi skilja mellan två typer av nanostrukturer:
Partiklar i nanostorlek monteras på ett substrat, material eller en anordning på en nanokomposit, nanokirurgistruktur eller nanokomponent (elektronik, optiska sensorer osv.), även kallade fasta nanopartiklar.
"Fria" nanopartiklar, oavsett om de lagras i vissa produktionssteg eller används som enskilda nanopartiklar.
Dessa fria nanopartiklar kan vara nanostora enskilda element, föreningar eller komplexa blandningar, såsom "belagda" nanopartiklar eller nanopartiklar av "kärnskal" där ett element är belagt med ett annat ämne.
I modern tid är den accepterade uppfattningen att även om vi måste fokusera på material med fasta nanopartiklar är fria nanopartiklar det mest brådskande bekymret.
Eftersom nanopartiklar skiljer sig så mycket från deras dagliga motsvarigheter att deras skadliga effekter inte kan härledas från känd toxicitet. Denna diskussion om de fria nanopartiklarnas hälso- och miljöpåverkan är av stor betydelse.
Vad som är mer komplicerat är att när vi diskuterar nanopartiklar måste vi veta att pulvret eller vätskan som innehåller nanopartiklar nästan aldrig är monodispersed, men har många olika storlekar inom ett visst intervall. Detta gör den experimentella analysen mer komplicerad, eftersom stora nanopartiklar kan ha andra egenskaper än små. Dessutom har nanopartiklar en tendens att polymerisera, och polymeriserade nanopartiklar har olika beteenden från enskilda nanopartiklar.